Beachvolleyball entstand bereits Ende der Dreißiger Jahr in Kalifornien, wo Surfer das Warten auf geeignete Wellen am Strand gewöhnlich mit American Football oder Baseballwürfen überbrückten. Es wurde jedoch bald klar, dass man ein Spiel brauchte, das nicht nur Zeitvertreib, sondern auch eine Art Wettkampfsatmosphäre bot.
Man probierte zunächst verschiedene Varianten des traditionellen Volleyball-Spiels aus und einigte sich schließlich auf eine Version, bei der von beiden Seiten des Netzes gespielt wird. Als Netz wurde anfangs ein altes Fischernetz benutzt, in den Sand gerammte Surfbretter dienten als Pfosten. Um etwa 1950 organisierte sich die Sportart offiziell, und der erste Wettkampf wurde ausgetragen. Mir der Anzahl der Wettkämpfe nahmen auch die Preisgelder zu. In weniger als fünf Jahren entwickelte sich in Kalifornien eine Reihe von zusammenhängenden Turnieren. Die Prämien lagen damals bei $1.000 für einen ersten und $500 für eine zweiten Platz In den fünfziger Jahren waren dies nicht zu verachtende Summen.
Es dauerte ungefähr 10 Jahre, bis die neue Sportart auch in anderen Ländern Fuß fasste. Brasilien war das erste Land, das den Strandsport übernahm. Beachvolleyball setzte sich dort erstaunlich rasch durch. Nach drei Jahren gab es an der 7000 km langen brasilianischen Küste bereits mehr als eine Million Spieler. Heute ist dort Volei de Praia, wie Beachvolleyball auf portugiesisch, der Landessprache Brasiliens, heißt, nach Fußball der größte Sport.
In Europa begann man erst etwa 1980, sich für Beachvolleyball zu interessieren. Der Sport wurde besonders in den Mittelmeerländern schnell populär, und dort war es auch, wo nordeuropäische Touristen zum ersten Mal mit Beachvolleyball in Berührung kamen.
Italien war das erste europäische Land mit landesweit organisierten Wettkämpfen und einer Beachvolley-Meisterschaft. Der Sport breitete sich nun in Windeseile nach Norden und nach ganz Europa aus.